Un giornalista americano viene inviato ad Amsterdam per assistere ad una conferenza di pace che si svolge pochi giorni prima dello scoppio della seconda guerra mondiale.

Ad Amsterdam al ricevimento conosce Il personaggio chiave: il diplomatico olandese Van Meer che conosce lo stato degli accordi segreti che si stanno trattando fra alleati, ma non riesce a farlo parlare. 

Aspetta allora la conferenza ma quando lo incontra sulla scalinata del convegno, non solo lui non lo riconosce, ma subito dopo viene ammazzato in una sequenza influenzata sicuramente dalla scalinata Potemkin. 

Inseguiti gli assassini il giornalista scopre che il vero Van Meer è stato rapito dai nazisti che, per poterlo torturare tranquillamente, hanno inscenato la sua morte. Qui comincia il suo viaggio attraverso un complotto organizzato da spie tedesche con base a Londra che riuscirà a smascherare non senza aver rischiato più volte di farsi ammazzare. 

Con il prigioniero di Amsterdam si può dire che Hitchcock faccia le prove per uno dei suoi capolavori (Intrigo internazionale) dove, così come in altri suoi film (l'uomo che sapeva troppo) l'uomo qualunque (qui giornalista, là pubblicitario) viene coinvlto in un complotto al quale partecipano i più importanti servizi segreti del mondo.

Capolavoro, come gran parte della sua filmografia, nel quale non si pùò non notare (per la scena finale) la presenza come collaboratore agli effetti speciali di William Cameron Menzies, un maestro degli effetti speciali di quegli anni e regista, fra l'altro, di un classico della fantascienza come "Gli invasori spaziali".

Fra i product placement presenti il cioccolato Rijvaan e la Empire Electric. Il protagonista scrive per il Globe che non c'è a New York ma poi manda anche una notizia al Post, questo si. Dovendo passare in incognito dice di essere della Jupiter Insurance. Non si sa quanto c'entri ma esiste realmente.