Los Angeles anni '40, all'investigatore privato J. J. Gittes viene dato l'incarico di scoprire il tradimento di un ricco uomo d'affari da parte della moglie. Il tradimento è verificato ma l'uomo muore annegato e il detective si trova ad avere a che fare con la vera moglie. Ovvio che qualcosa non torna.

Gittes si trova così incastrato in un complotto che ha che fare con lo sviluppo della città. 

Fra i migliori noir della storia del cinema e fra i migliori film di Polanski il film non si fa mancare niente per quanto riguarda le tematiche tabù. 

Fra le chicche del film l'apparizione dello stesso regista che taglia il naso a Nicholson costringendolo a recitare fasciato per tutto il film. 

Poco il product placement relegato alle sole auto, anche se la chicca è quella che fra i produttori del film ci fu anche la phentouse (per il precedente Macbeth era Playboy)